Les deux tiers des pollutions marines sont générées par des activités terrestres: rejet d'eaux usées, de métaux lourds, de pesticides... Mais le tiers restant est à lui seul constitué par les rejets des navires. Les plus médiatisés sont provoqués par des accidents de pétroliers, qui transportent d'énormes quentités d'hydrocarbures. Torrey Canyon en 1967, Amoco Cadiz en 1978, Erika en 1999, Prestige en 2002, Volganeft en 2007..... . Les marées noires se suivent et se ressemblent, offrant le désolant spectacle de côtes souillées et de milliers d'oiseaux englués. Le plancton et les mammifères marins sont eux aussi victimes de ces nappes gluantes, qui empoisonnent les algues, les mollusques et les crustacés. L'étendue des nappes rend impossible l'installation de brrages flottants partout. On privilégie donc les zones sensibles telles que les estuaires et les marais salants - qui peuvent être touchés par l'intermédiaire des fleuves et des coquillages, etc.
Selon le type de pétrole, plus ou moins toxique visqueux, il faut entre sux et dix ans pour que les traces d'une marée noire s'effacent du littoral !!!!!